1970年获得英语文学学士学位后，恰逢东英吉利大学课程改革，著名批评家马尔科姆·布雷德伯里开设了首期“创造性写作课程”，学生无需提交毕业论文，只要交上一定数量的文学作品，合格者即可戴上硕士帽。这简直是量身度造的绝佳机会，麦克尤恩即刻报名，并于1971年获得文学创作硕士学位。迄今为止，东英格兰大学创造性写作班最成功的毕业生，依然是麦克尤恩。

一天，塞西莉亚与布里奥妮的哥哥里昂要来，全家都在忙着准备。而罗比与塞西莉亚之间的一些事情被布里奥妮看到，并使她误解。当天晚上布里奥妮的表妹劳拉意外遭到侵犯，布里奥妮认定是罗比做的，并做证指控了罗比，使罗比入狱。

四年后，罗比选择加入英军取代监狱的生活。

塞西莉亚也早已与家族断绝。而布里奥妮也已经长大并且逐渐懂事，她放弃了进入剑桥大学的机会，前往战地医院接受护士训练。

之后布里奥妮向罗比和塞西莉亚道歉，但是却没有得到谅解。而当年被侵犯的劳拉，嫁给了当年侵犯她的人，里昂的朋友，保罗·马歇尔。布里奥妮想起了一切，却无法对罗比或塞西莉亚补偿什么，自身的罪恶感始终无法消失。

几十年后，已经老去、濒临死亡的布里奥妮，出版了她的第二十一本书《赎罪》。此书是她对于自己所造成悲剧的救赎。

布里奥妮·泰利斯是家族中年纪最小的女孩 想像力十足却又不明白成人的事情
布里奥妮的姐姐塞西莉亚是家族中的长女 个性冷酷却又无法认清自我
罗比·特纳管家的儿子，善良、聪明、志向远大，深深爱着塞西莉亚，但却因误会而身陷牢狱，断送前程，最终与爱人难成眷属。